Depuis début mai 2026, un nom revient en boucle dans les médias du monde entier : l’hantavirus. Un navire de croisière, des passagers de 23 nationalités, trois morts et une question qui s’impose à tous. Est-on au bord d’une nouvelle pandémie ? Avant de céder à la panique, il faut comprendre ce virus. D’où vient-il ? Comment se transmet-il ? Et surtout, comment les États et les institutions internationales réagissent-ils ?
L’hantavirus : un virus ancien aux multiples visages
Des origines ancrées dans la faune sauvage
L’hantavirus n’est pas un virus nouveau. En effet, son nom vient de la rivière Hantan, en Corée du Sud, où il a été découvert pour la première fois en 1976. Pourtant, la famille des hantavirus est bien plus ancienne et bien plus diverse que ce que cette date suggère.
Ces virus circulent naturellement chez les rongeurs sauvages. Par ailleurs, les animaux infectés ne tombent pas malades, ils sont porteurs sains. Ce sont leurs excréments, urines et salive qui constituent la principale source de danger pour l’être humain.
La transmission à l’humain se fait donc principalement par inhalation. Des poussières contaminées par les déjections de rongeurs peuvent suffire à infecter une personne. Plus rarement, une morsure directe ou un contact cutané avec une surface souillée peuvent aussi être en cause. Les personnes les plus exposées sont ainsi celles qui travaillent ou vivent près de forêts, de champs ou d’exploitations agricoles. Travailleurs forestiers, agriculteurs, randonneurs.
Deux syndromes distincts, une même famille de virus
Il n’existe pas un seul hantavirus, mais bien 38 souches connues à ce jour, réparties sur l’ensemble des continents. Selon la souche et la région du monde, les manifestations cliniques diffèrent profondément.
En Europe et en Asie, les hantavirus provoquent principalement une fièvre hémorragique avec syndrome rénal. Fièvre, hypotension, troubles rénaux. Mais la létalité reste relativement modérée, de 0,4 à 10 %.
En Amérique du Nord, centrale et du Sud, le syndrome s’attaque aux poumons et au cœur, provoque une détresse respiratoire sévère et peut être fatal dans 30 à 60 % des cas.
Dans les deux cas, la période d’incubation dure en moyenne deux semaines. Les premiers signes ressemblent à ceux d’une grippe ordinaire : fièvre, maux de tête, douleurs musculaires. Puis la maladie peut évoluer rapidement et gravement. Il n’existe ni traitement spécifique, ni vaccin disponible en Europe.
Le virus Andes : l’exception qui inquiète
Parmi les 38 souches connues, l’une se distingue de toutes les autres : le virus Andes (ANDV). Identifié pour la première fois en Argentine et au Chili dont il tire son nom, la chaîne des Andes, il est le seul hantavirus capable de se transmettre d’humain à humain. C’est précisément cette souche Andes qui est en cause dans l’épidémie de mai 2026. Et c’est elle qui a placé le monde entier en état de vigilance.
Le foyer du MV Hondius : une crise sanitaire internationale
Comment tout a commencé : du navire au monde entier
Le 1er avril 2026, le MV Hondius, navire d’expédition polaire battant pavillon néerlandais, quitte Ushuaïa, en Argentine, avec 147 passagers et membres d’équipage représentant 23 nationalités. Leur itinéraire les emmène vers le Cap-Vert, en traversant l’Atlantique.
Le 11 avril, les premiers symptômes apparaissent à bord. Un premier décès survient le même jour, initialement attribué à une cause naturelle. La situation s’aggrave progressivement sans que l’alerte ne soit encore déclenchée.
C’est le 2 mai 2026 que le Royaume-Uni notifie l’OMS via le Règlement sanitaire international. Le signal est enfin donné. L’OMS alerte alors le monde sur un possible foyer d’infection à hantavirus à bord du navire. À cette date, le MV Hondius est encore en mer, se dirigeant vers le Cap-Vert.
Le 3 mai, à son arrivée, le navire n’est pas autorisé à accoster. Une prise en charge médicale est organisée directement depuis le bord. Le 6 mai, les analyses moléculaires des autorités sanitaires sud-africaines confirment ce que les experts craignaient : il s’agit bien du virus Andes, la seule souche à transmission interhumaine connue.
Le bilan et la dimension internationale de la crise
Au 13 mai 2026, Le bilan est lourd. Onze cas ont été signalés. Dont neuf confirmés comme étant le virus Andes, deux autres probables. Trois personnes sont décédées, soit un taux de létalité estimé entre 30 et 38 %.
Le « patient zéro » est identifié comme un ornithologue néerlandais, qui aurait contracté le virus lors d’une observation d’oiseaux dans une décharge en Argentine. Malheureusement, lui et sa femme sont décédés pendant la traversée. Avant que le foyer ne soit détecté, une trentaine de passagers avaient déjà quitté le navire lors d’escales, notamment à Sainte-Hélène, et via deux vols internationaux depuis Johannesburg.
C’est là que réside toute la dimension internationale de cette crise. Les cas et les prises en charge se retrouvent rapidement répartis dans plusieurs pays : Afrique du Sud, Pays-Bas, Suisse, Espagne, Danemark, Royaume-Uni. Ainsi, la crise dépasse largement le cadre du navire.
Le cas français : un exemple de gestion nationale rapide
La France n’est pas épargnée. La ministre de la Santé Stéphanie Rist annonce qu’une passagère française a été testée positive à l’hantavirus. Son état est jugé grave.
De plus, dans la foulée, les autorités identifient 22 cas contacts sur le territoire, dont plusieurs ont partagé des vols avec des passagers contaminés.
La réponse française est rapide et ferme. Un décret publié le 11 mai 2026 précise les mesures sanitaires applicables. Les cinq personnes ayant séjourné à bord du MV Hondius sont placées en quarantaine à l’hôpital pour une durée pouvant aller jusqu’à 42 jours. Tous les cas contacts doivent se soumettre à une quarantaine médicalisée. Une décision bien différente du confinement à domicile que les Français avaient connu lors du Covid.
Le Premier ministre Sébastien Lecornu annonce deux réunions interministérielles quotidiennes pour suivre l’évolution de la situation. Les hôpitaux parisiens, dont la Pitié-Salpêtrière, se préparent à accueillir des cas supplémentaires. Emmanuel Macron assure de son côté que la situation est « sous contrôle » et qu’aucune circulation du virus n’est détectée sur le territoire.
Risques pandémiques, traumatisme du Covid et réponse internationale
Un risque pandémique réel mais limité : les nuances essentielles
Face aux images de passagers en combinaisons de protection et aux titres alarmistes, une question s’impose : l’hantavirus est-il le prochain Covid ?
La réponse des experts est claire : non. L’OMS l’affirme sans détour que le risque de propagation à la population générale est « absolument faible ».
Plusieurs raisons scientifiques justifient cette position. D’abord, le virus Andes ne se transmet que dans des conditions très spécifiques, un contact étroit et prolongé, comme au sein d’un foyer ou en milieu hospitalier. « Même parmi les personnes ayant partagé la même cabine, il arrive que les deux ne soient pas infectées ».
Cela dit, le virus reste dangereux pour les personnes réellement infectées. Un taux de létalité entre 30 et 60 % pour le syndrome cardiopulmonaire ne laisse aucun doute sur la gravité de la maladie. Et la longue période d’incubation, jusqu’à deux semaines rend complexe la détection précoce des cas.
Le Directeur général de l’OMS, le Dr Tedros, le confirme cependant, il n’y a « aucun signe laissant présager le début d’une épidémie plus importante », tout en n’excluant pas l’apparition de nouveaux cas parmi les personnes exposées avant l’identification du foyer.
Le poids du traumatisme Covid dans la perception du risque
Si cette épidémie suscite une telle attention internationale, c’est en partie pour une raison psychologique. Le souvenir de la Covid-19 est encore très présent. « Nous savons tous que le souvenir de la Covid est encore très présent dans nos esprits et que c’est le premier lien que tout le monde a établi, d’où l’attention internationale suscitée par ces cas », reconnaît le porte-parole de l’OMS.
Ce traumatisme collectif a des conséquences ambivalentes. D’un côté, il pousse les gouvernements à réagir plus vite. La France prend un décret dès le 11 mai, les réunions interministérielles sont quotidiennes, les tests PCR sont mobilisés immédiatement. La leçon du « trop peu, trop tard » du Covid semble avoir été retenue.
De l’autre, ce même traumatisme alimente la panique et la désinformation. Les réseaux sociaux s’emballent. Certains comparent déjà les mesures de quarantaine hospitalière au premier confinement. Or la différence est fondamentale : cette fois, ce sont des personnes ciblées, identifiées comme cas contacts, qui sont isolées dans un cadre médical précis — pas l’ensemble de la population.
Les autorités sanitaires ont donc un double défi. Agir vite et fort, sans pour autant alimenter une panique disproportionnée. Communiquer avec précision sur ce qui distingue l’hantavirus du Covid est devenu une priorité en soi.
La réponse internationale : coordination et fragilités
Face à cette crise, la réponse internationale s’organise rapidement, mais elle révèle aussi des fragilités structurelles.
Du côté des forces, l’OMS démontré sa capacité à mobiliser rapidement. Dès le 2 mai, elle active le Règlement sanitaire international (RSI). Elle déploie un expert à bord du navire. Puis, coordonne l’envoi de 2 500 kits de diagnostic depuis l’Argentine vers des laboratoires dans cinq pays. Enfin, elle organise avec le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) l’évacuation des passagers depuis Tenerife, chaque pays étant chargé d’accueillir et de surveiller ses ressortissants.
Mais la crise expose aussi des failles. Deux acteurs majeurs de la gouvernance sanitaire mondiale ont récemment quitté l’OMS : les États-Unis (retrait effectif en janvier 2026 sous l’administration Trump) et l’Argentine (retrait acté en mars 2026 sous Milei), soit précisément le pays foyer du virus Andes. Résultat, le CDC américain publie sa propre déclaration le 7 mai, sans coordination visible avec l’OMS. La fragmentation de la gouvernance sanitaire mondiale se manifeste à un moment critique.
Enfin, l’épidémie d’hantavirus de mai 2026 est une alerte sérieuse. Elle n’est pas le début d’une pandémie comparable au Covid-19, mais elle rappelle avec force que les menaces infectieuses n’ont pas de frontières. Un ornithologue dans une décharge argentine, un navire en plein Atlantique, et voilà 23 pays concernés en quelques semaines.
La réponse à l’hantavirus sera, dans tous les cas, un test. Un test pour la coopération internationale. Un test pour la communication de crise. Et un test pour notre capacité collective à distinguer la prudence de la peur.
SOURCES :
- info.gouv.fr — Hantavirus : le point sur les mesures sanitaires en France, 12 mai 2026. https://www.info.gouv.fr/actualite/hantavirus-le-point-sur-les-mesures-sanitaires-en-france
- ANRS Maladies infectieuses émergentes — Cellule Émergence hantavirus, 11 mai 2026. https://anrs.fr/crises-emergences/cellules-emergences/hantavirus/
- ANRS MIE — Hantavirus (dossier général), mis à jour mai 2026. https://anrs.fr/recherche/maladies-pathogenes/hantavirus/
- ONU Info / OMS — Le risque de propagation reste « absolument faible », 8 mai 2026. https://news.un.org/fr/story/2026/05/1158804
- ONU Info / OMS — L’OMS écarte le risque d’une vaste épidémie, 12 mai 2026. https://news.un.org/fr/story/2026/05/1158825
- Organisation mondiale de la Santé (OMS) — Réponse de l’OMS à des cas d’infection à hantavirus survenus sur un navire de croisière, 7 mai 2026. https://www.who.int/fr/news/item/07-05-2026-who-s-response-to-hantavirus-cases-linked-to-a-cruise-ship
- Euronews Santé — Hantavirus : qu’est-ce que c’est et comment se transmet-il ?, 12 mai 2026. https://fr.euronews.com/sante/2026/05/12/hantavirus-quest-ce-que-cest-et-comment-se-transmet-il-questions-reponses-sur-lepidemie
- Wikipedia (FR) — Virus des Andes. https://fr.wikipedia.org/wiki/Virus_des_Andes
- COREB Mission Nationale — Hantavirus — Fiches et procédures. https://www.coreb.infectiologie.com/fr/hantavirus.html
Rédactrice Camille Moschetto